Langlebigkeit: „Geht die Verbindung zum Vagusnerv verloren, altert das Herz schneller.“

Für Jahre konzentrierte sich die Kardiologie auf Arterien, Cholesterin und Blutdruck. Nun legt eine neue Forschungslinie nahe, dass der Vagusnerv – ein langes, verzweigtes Nervennetz vom Hirnstamm bis in den Bauchraum – maßgeblich beeinflussen könnte, wie schnell das Herz altert.

Die leise Autobahn zwischen Gehirn und Herz

Der Vagusnerv fungiert als zentrale Kommunikationsstraße. Er leitet Signale von Organen zum Gehirn und sendet Befehle zurück. Er hilft zu regulieren, wie hungrig wir uns fühlen, wie schnell wir satt werden, wie schnell das Herz schlägt und wie rasch sich der Blutdruck nach Stress wieder einpendelt.

Zwei Äste verlaufen am Hals, jeweils seitlich der Halsschlagadern, und fächern sich unterhalb des Brustbeins in feine Stränge auf. Diese Fasern verbinden Gehirn, Herz, Lunge und Verdauungssystem – und bilden eine dichte, bidirektionale Rückkopplungsschleife.

Die Gesundheit dieser Nerven–Herz-Verbindung scheint zu beeinflussen, wie widerstandsfähig Herzmuskelzellen im Lauf der Jahre bleiben.

In Ruhe wirkt der Vagusnerv wie eine Bremse. Er verlangsamt den Herzschlag, senkt den Blutdruck und unterstützt die Erholung nach einem Schub von Stresshormonen. Wenn diese Bremse verschwindet oder schwächer wird, muss das Herz härter arbeiten: Es schlägt schneller und unter höherer Spannung – Tag für Tag.

Alternde Herzen und eine gestörte Verbindung

Ein Team der Scuola Superiore Sant’Anna in Pisa, Italien, argumentiert nun, dass die strukturelle Integrität der Vagus–Herz-Verbindung das biologische Alter des Herzens mitbestimmen kann. Ihre im Fachjournal Science Translational Medicine veröffentlichte Arbeit verweist auf eine einfache Idee: Wenn Chirurgie oder Krankheit diese Verbindung schädigen, scheint das Herz schneller zu altern.

Bei Herzoperationen oder Transplantationen werden wichtige Nerven rund um das Organ häufig durchtrennt oder beeinträchtigt. Traditionell konzentrierten sich Chirurginnen und Chirurgen auf Gefäße, Klappen und Muskelfunktion – nicht darauf, den Vagusnerv wieder in den Regelkreis einzubinden. Das könnte sich nun ändern.

„Wenn die Verbindung zum Vagusnerv verloren geht, altert das Herz schneller“, berichtet der Studienleiter Vincenzo Lionetti.

Die Gruppe beobachtete, dass Herzen mit intakter vagaler Innervation über die Zeit gesündere Kontraktionsmuster bewahrten. Im Gegensatz dazu zeigten Herzen, die diese Verbindungen verloren hatten, Anzeichen einer beschleunigten Alterung: steiferes Gewebe, geringere Pumpleistung und eine höhere Anfälligkeit für Stress.

Eine biologisch abbaubare Brücke für einen unterbrochenen Nerv

Um dieses Problem im OP anzugehen, entwickelten die Forschenden ein kleines, biologisch abbaubares Röhrchen. Chirurginnen und Chirurgen können es dort implantieren, wo der Vagusnerv unterbrochen wurde – als eine Art Gerüst, das das Nachwachsen über die durch die Operation entstandene Lücke hinweg leitet.

Der Körper baut das Röhrchen nach und nach ab; zurück bleiben neu gebildete Nervenfasern, die Gehirn und Herz wieder verbinden. Laut Studie ermöglicht dieser Ansatz dem geschädigten Nerv, entlang eines definierten Pfades nachzuwachsen, statt in chaotischem Narbengewebe zu enden.

Teilweise Reparatur, spürbarer Nutzen

Ein bemerkenswertes Ergebnis: Das Herz benötigte keine perfekte, „lehrbuchmäßige“ Rekonstruktion des Nervs, um zu profitieren. Bereits eine teilweise Wiederverbindung machte einen Unterschied.

„Schon eine teilweise Wiederherstellung der Verbindung zwischen dem rechten Vagusnerv und dem Herzen reicht aus, um eine wirksame Kontraktion zu erhalten“, sagt die Kardiologin Anar Dushpanova.

Das ist für die Praxis wichtig. Nervenrekonstruktionen sind heikel, und ein vollständiges Nachwachsen bei jeder Patientin und jedem Patienten zu erwarten, ist unrealistisch. Wenn schon eine moderate Erholung der Fasern eine gesündere Pumpfunktion und ein langsameres Altern unterstützt, wird das Konzept klinisch deutlich attraktiver.

Das Team aus Pisa schlägt daher einen Strategiewechsel vor: Statt nur die mechanischen Aspekte des Herzens zu reparieren, könnten Chirurginnen und Chirurgen während desselben Eingriffs gezielt auch die nervale Umgebung wiederaufbauen. Das könnte Patientinnen und Patienten vor langfristigen Folgen einer vorzeitigen Herzalterung schützen – Jahre oder Jahrzehnte nach der Entlassung.

Warum der Vagusnerv die Langlebigkeit prägt

Der Vagusnerv gehört zum parasympathischen Nervensystem, oft beschrieben als „Ruhe und Verdauung“. Er wirkt der sympathischen „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion entgegen, die die Herzfrequenz erhöht, Gefäße verengt und den Blutdruck steigert.

Ein gut funktionierender Vagusnerv erfüllt mehrere Aufgaben, die für die Herz-Langlebigkeit relevant sind:

• verlangsamt die Herzfrequenz in Ruhe und reduziert damit lebenslange Schlagzahl und mechanischen Verschleiß
• dämpft Entzündungssignale, die Gefäßwände und Herzgewebe schädigen können
• hilft, den Blutdruck nach Stress zu normalisieren und verhindert dauernde Druckspitzen
• unterstützt die Stoffwechselregulation und verknüpft Verdauung, Energieverbrauch und kardiale Belastung

Wenn die Verbindung schwächer wird – durch Operationen, chronischen Stress, Diabetes oder langjährigen Bluthochdruck – dominiert die sympathische Seite. Das Herz schlägt schneller, die Gefäße versteifen, und molekulare Schäden häufen sich rascher. Auf Dauer kann sich das in früherer Herzinsuffizienz oder geringerer Reserve im Alter zeigen.

Wie der Vagusnerv mit Organen „spricht“

Der Nerv sendet sensorische Informationen aus den Organen zum Gehirn: Sauerstoffwerte, Dehnung der Herzwände, Füllungszustand des Magens, Entzündung im Darm. Das Gehirn sendet anschließend Anweisungen zurück – langsamer werden, schneller werden, bestimmte Hormone freisetzen, Immunreaktionen aktivieren oder Hunger und Sättigung auslösen.

Wenn ein Organ zu kämpfen beginnt oder schlechter versorgt wird, hilft diese Schleife dem Körper, sich anzupassen. Das Gehirn kann Immunzellen aktivieren, die Durchblutung verändern oder die Person zum Essen oder Ausruhen bewegen. Wird der Nerv unterbrochen, verliert die Rückmeldung an Klarheit. Das Herz kann dann unter Belastung geraten, ohne ausreichende Korrektur durch das zentrale Nervensystem.

Organ	Was der Vagusnerv macht
Herz	Verlangsamt den Herzschlag, moduliert die Kontraktionsstärke, beeinflusst die Erholung nach Stress
Lunge	Reguliert den Tonus der Atemwege und trägt zu Anpassungen des Atemrhythmus bei
Verdauungssystem	Koordiniert die Motilität, signalisiert Hunger und Sättigung, beeinflusst die Enzymfreisetzung
Immunsystem	Hilft, Entzündungsreaktionen über den „Entzündungsreflex“ zu steuern

Was das für die Herzchirurgie der Zukunft bedeuten könnte

Die Ergebnisse deuten auf eine neue Ebene der Operationsplanung hin. Bei großen Herzoperationen oder Transplantationen könnten Teams künftig Vagus-Äste kartieren, so viel wie möglich erhalten und das, was durchtrennt werden muss, mithilfe bioengineerter Leitstrukturen wiederaufbauen.

Die Herzmedizin könnte sich von einem rein strukturellen Fokus hin zu einer doppelten Perspektive bewegen: mechanische Reparatur und neurale Erhaltung. Für Patientinnen und Patienten könnte das bedeuten:

• bessere langfristige Pumpfunktion, nicht nur kurzfristiges Überleben
• geringeres Risiko einer frühen Herzinsuffizienz nach komplexen Eingriffen
• bessere Belastbarkeit gegenüber Alltags- und emotionalem Stress
• eine langsamere „biologische Uhr“ in Herzmuskelzellen

Das Konzept wirft auch Fragen zur Nachsorge auf. Wenn Nervenregeneration zum Standard wird, braucht es Instrumente, um zu messen, wie gut sich die Vagus-Verbindung erholt hat. Die Herzfrequenzvariabilität – winzige Schlag-zu-Schlag-Schwankungen, die im EKG sichtbar sind – dient bereits als grobes Fenster in die vagale Aktivität und könnte an Bedeutung gewinnen.

Jenseits des OPs: Kann Lebensstil die Vagus–Herz-Gesundheit unterstützen?

Während die italienische Arbeit sich auf chirurgische Schäden konzentriert, legen andere Studien nahe, dass Alltagsgewohnheiten den Vagustonus beeinflussen können – also die funktionelle Stärke dieses Nervensignals. Mehrere leicht zugängliche Verhaltensweisen zeigen wiederholt einen Zusammenhang mit höherer vagaler Aktivität:

• regelmäßiges Ausdauertraining, etwa zügiges Gehen oder Radfahren
• langsame Atemübungen, insbesondere mit langen Ausatmungen
• gute Schlafroutinen mit konstanten Zubettgehzeiten
• soziale Verbundenheit und unterstützende Beziehungen
• chronischen Stress, wo möglich, reduzieren oder Bewältigungsstrategien lernen

Diese Ansätze lassen einen durchtrennten Nerv nicht nachwachsen. Sie könnten jedoch helfen, die verbleibende Vagus–Herz-Verbindung widerstandsfähiger zu halten. Für Menschen nach einer Herzoperation könnten solche Praktiken theoretisch mit einer chirurgischen Nervenreparatur zusammenspielen, um die langfristige Funktion zu schützen.

Fragen, die noch Antworten brauchen

Vieles ist noch ungeklärt. Forschende müssen prüfen, wie gut das biologisch abbaubare Röhrchen in großen Studien am Menschen funktioniert, wie dauerhaft das Nervenwachstum ist und ob bestimmte Patientengruppen – etwa ältere Menschen oder Personen mit Diabetes – langsamer regenerieren.

Ein weiteres Thema ist das Timing. Operateurinnen und Operateure werden wissen wollen, wie bald nach einem Eingriff das Nachwachsen beginnen muss, um eine beschleunigte Alterung zu verhindern. Möglicherweise gibt es ein kritisches Zeitfenster, in dem die Wiederherstellung der Verbindung den größten Nutzen bringt.

Vorläufig fügt die Arbeit aus Pisa der Debatte um Langlebigkeit eine neue Dimension hinzu. Herzgesundheit wirkt nicht mehr wie eine Geschichte der Arterien allein. Sie umfasst nun auch einen schlanken Nerv, der leise den Hals hinabzieht – und dessen Anwesenheit oder Abwesenheit mitentscheiden könnte, wie würdevoll das Herz altert.